Morto all’età di 93 anni Sir Ben Helfgott, l’atleta olimpionico sopravvissuto alla Shoah

Sir Ben Helfgott, uno dei due sopravvissuti alla Shoah a gareggiare alle Olimpiadi, è morto venerdì all’età di 93 anni.

Sir Helfgott è stato capitano della squadra britannica di sollevamento pesi ai Giochi Olimpici di Melbourne nel 1956 e a Roma nel 1960, gareggiando nella categoria dei pesi leggeri e posizionandosi rispettivamente al 13° e 18° posto.

Durante i Giochi dell’Impero Britannico e del Commonwealth a Cardiff nel 1958, il sopravvissuto al campo di Buchenwald vinse una medaglia di bronzo, oltre a tre medaglie d’oro ai Giochi Maccabiah in Israele.

Ben Helfgott era nato il 22 novembre 1929 nella città polacca di Piotrków Trybunalski, dove suo padre, Moshe, gestiva il mulino locale. Con lo scoppio della Seconda guerra mondiale, Helfgott e la sua famiglia furono deportati nel ghetto appena costituito della città.

La lotta per sopravvivere era quasi impossibile. All’età di 12 anni, riuscì a trovare lavoro con suo padre e sua sorella fuori dal ghetto, che gli permise di muoversi relativamente liberamente, mentre quasi 24.000 ebrei nel ghetto furono mandati a morte nel campo di sterminio di Treblinka. Qualche anno fa, l’uomo ha rivelato che nonostante l’età non aveva mai superato la paura dei cani, poiché un ufficiale nazista di alto rango nel ghetto addestrava cani giganti ad attaccare brutalmente i genitali di uomini e ragazzi del ghetto.

Helfgott, suo padre e sua sorella riuscirono a sopravvivere a quasi tutta la guerra nel ghetto fino all’agosto 1944, quando gli uomini furono trasferiti nel campo di concentramento di Buchenwald e la sorella a Ravensbrück.

La loro madre Sarah e un’altra sorella, Lucja, trovarono rifugio nel ghetto per evitare la deportazione, ma alla fine furono costrette a uscire allo scoperto dopo che i tedeschi promisero di risparmiare tutti coloro che erano stati nascosti. Furono tra i 520 ebrei che risposero alla chiamata nazista, l’ennesima illusione. Una volta usciti allo scoperto, vennero presi immediatamente e portati nella foresta vicina, dove furono uccisi a colpi di arma da fuoco.

Helfgott era un ragazzo sano con un debole per lo sport, passione che lo aiutò a sopravvivere alle terribili condizioni del lager. Il giovane fu infatti trasferito tra vari campi fino a quando non fu liberato dai soldati russi, tre settimane dopo il suo arrivo a Theresienstadt. Tuttavia, il padre Moshe fu catturato e ucciso mentre tentava di sfuggire a una marcia della morte da Buchenwald. La decisione del governo britannico di concedere i permessi di ingresso a centinaia di ragazzi e ragazze sopravvissuti dai campi di sterminio divenne un punto di svolta nella vita di Helfgott, che riuscì ad arrivare nel Regno Unito. Il giovane sopravvissuto divenne rapidamente una star nello sport britannico. Si fece strada nel mondo del sollevamento pesi e dal corpo snello del ragazzo che emerse da Buchenwald si formò un atleta muscoloso, incoronato successivamente campione britannico.

Helfgott è stato uno dei due atleti ebrei che hanno partecipato alle Olimpiadi dopo essere sopravvissuti alla Shoah , insieme ad Alfred Nakache, il campione francese di nuoto e giocatore di pallanuoto. Nakache, scomparso nel 1983, ha gareggiato nel nuoto alle Olimpiadi di Berlino del 1936 e alle Olimpiadi di Londra del 1948.

Al di fuori del mondo dello sport, Sir Helfgott sposò una donna ebrea dal nome Azra, dal quale ebbe tre figli e nove nipoti. L’uomo ha dedicato una parte significativa della sua vita alla promozione dell’educazione alla Shoah, servendo come presidente Memorial Day Trust e come membro della Commissione della Shoah istituita dall’ex primo ministro David Cameron.